紫檀是世界最貴重木料品種之一,(指優質紫檀)由于數量稀少,見者不多,遂為世人所珍重。據史料記載,紫檀木主要產于南洋群島的熱帶地區,其次東南亞地區。我國廣東、廣西也產紫檀木,但數量不多。大批材料主要靠進口。
紫檀為常綠亞喬木,高五、六丈,葉為復葉,花蝶形,果實有翼,木質甚堅色赤,入水即沉。據《中國樹木分類學》介紹:“紫檀屬豆科植物,約有十五種,產于我國的有兩種,一為紫檀,一為薔薇木”。按現代植物學界的認識,薔薇木實際上就是印度所產大果紫檀。它與傳統意義上的紫檀木差別甚大,人們不會把其當作紫檀木。在十五種紫檀屬的木材中,除了印度南部邁索爾邦所產的檀香紫檀(俗稱牛毛紋紫檀)外,其余全部被稱為草花梨。薔薇木只是草花梨當中的一個品種。無論哪一種草花梨,其色彩、紋理、硬度都與傳統認識的紫檀木不同,它盡管屬于紫檀屬的植物,但無法與紫檀木相提并論。王世襄先生在《明式家具珍賞》中提到的“美國施赫弗曾對紫檀作過調查,認為中國從印度支那進口的紫檀木是薔薇木”